Đèn neon được nhà hóa học người Anh Ramsay tình cờ phát hiện trong một cuộc thí nghiệm. Đó là vào một đêm tháng 6 năm 1898. Ramsay và trợ lý của ông đang tiến hành các thí nghiệm trong phòng thí nghiệm để kiểm tra xem một loại khí hiếm có dẫn điện hay không.
Ramsay bơm một loại khí hiếm vào ống thủy tinh chân không, sau đó nối hai điện cực kim loại được bao bọc trong ống thủy tinh chân không với nguồn điện cao thế, tập trung quan sát xem khí có thể dẫn điện hay không. Họ phát hiện ra rằng khí hiếm được bơm vào ống chân không không chỉ bắt đầu dẫn điện mà còn phát ra ánh sáng đỏ cực kỳ đẹp mắt. Ramsay đặt tên cho loại khí hiếm này, có thể dẫn điện và phát ra ánh sáng đỏ là neon. Sau đó, loại đèn cung cấp điện và ánh sáng cho khí đốt này được gọi là đèn neon, phiên âm là đèn neon.
Đèn neon là loại đèn có chứa khí thường được sử dụng cho quảng cáo, biển hiệu. "Neon" là một phiên âm bán tiếng Anh: "neon" phát âm tương tự như "neon" trong tiếng Anh và có nghĩa là cầu vồng trong tiếng Trung Quốc. Dấu hiệu neon thành phố thuộc về một loại đèn neon lớn đặc biệt. Thành phần thực tế của khí trong ống là 99,5% neon và 0,5% argon, có điện áp hoạt động thấp hơn neon nguyên chất.
